Благословясь, начнем.
ГЕС
Дорога мягко стелилась под копыта коню, и кроме едва слышного стука подков, ничто не нарушало тишину этих мест. Странствующий рыцарь Гес расслабленно сидел в седле и, казалось, не замечал ничего вокруг. Но внешность обманчива. Многие могли бы рассказать о том, как в течении долей секунд расслабленность оборачивалась боевым автоматизмом. Но из этих многих друзья были далеко, а враги… Враги были мертвы. Хотя враги – дело наживное.
Гес был третьим сыном, а это значит, что он не получал наследства, как первые, ему был закрыт путь во власть, как вторым. Его удел – странствия и подвиги. Механизм был отработан прекрасно. В десять лет – паж, в четырнадцать – оруженосец, в восемнадцать – посвящение в рыцари. Дальше еще проще. Выбираешь даму сердца и во славу ее отправляешься совершать подвиги. Правда, когда возвращаешься с когтями дракона, хвостом саламандры или редким самоцветом, то сплошь и рядом оказывается, что дама сердца уже замужем за первым или вторым сыном соседнего барона. Но это, как говорится, издержки профессии. Новая дама – и новые подвиги. Благо, что мест для геройства предостаточно. Наслушавшись старинных легенд, Гес в компании таких же сорви-голов метался по Уралу в поисках Хозяйки Медной Горы, чуть не утонул в полесских болотах, пытаясь найти говорящую лягушку, превращающуюся в прекрасную принцессу. В степях между Доном и Волгой он искал горбатого коня, обладающего волшебными свойствами. Да всего и не перечесть.
И вот судьба привела Геса в совсем уж жутколегендарную Зону. Что он искал здесь? Гес и сам бы не смог, вероятно, ответить точно на этот вопрос. Но что-то неудержимо тянуло его именно сюда многие годы. Несколько раз он был уже здесь с отрядом таких же как он. Но вглубь они не проникали, а ограничивались рейдом по окраине, говоря себе, что вот уж в следующий раз… Но и в следующий раз как-то не получалось. И дело не в трусости, а что-то все время мешало. Поэтому Гес и решился на одиночный поход. Даже верного своего оруженосца не взял с собой.
По правую сторону дороги показался могильный крест. Это была могила одного из немногих друзей Геса, странно погибшего именно здесь. Этот же крест обозначал и границу, за которой начиналась неизвестная территория.
Подъехав к кресту, Гес спешился и, встав на колени, помолился о своем друге. Решив немного здесь отдохнуть, он собрал хвороста и развел костер. Вскоре на огне варился кофе, а рыцарь сидел и курил трубку, глядя то на крест, то на костер. Заметив боковым зрением какое-то движение, он придвинул к себе арбалет и продолжал смотреть в огонь. Чувство опасности молчало, но нужно быть всегда наготове. Повернувшись за очередной порцией хвороста, Гес увидел, что к костру приближается человек. Мимолетного взгляда хватило, чтобы многое сказать о пришельце. В возрасте, почти безоружен, идет усталой походкой. Будем ждать.
Через пять минут незнакомец подошел к костру и обратился к Гесу:
- Приветствую тебя, достойный рыцарь! Позволь мне присоединиться к тебе и немного отдохнуть?
- Привет и тебе, незнакомец – сказал Гес, вставая и делая приглашающий жест рукой – Сейчас сварится кофе.
- Как прекрасно! У меня хорошее обоняние и запах этого напитка я учуял раньше, чем увидел огонь твоего костра. Собственно этот запах и заставил меня изменить свой путь и подойти к тебе.
- А куда ты шел?
- Домой - коротко ответил незнакомец.
Гес чуть не поперхнулся табачным дымом.
- Домой?! Разве здесь кто-то живет?
- Как видишь. Не перевари кофе, вкус испортится. А впрочем, позволь мне, сейчас самый ответственный момент. Минутку-минутку, все, готово.
Незнакомец разлил кофе по кружкам, протянул одну Гесу и стал с видимым наслаждением небольшими глотками пить кофе из своей.
- Да, как мало надо человеку - произнес он – Еще бы несколько капель коньяка…
- У меня есть коньяк – ответил Гес и снял с пояса фляжку.
- Восхитительно! Само Провидение послало меня к твоему костру, мой юный друг!
- Не надо называть меня юным, старик! – неожиданно резко ответил Гес.
Но старик, нисколько не смутившись, весело рассмеялся.
- Старик! Хотя ты прав, в твоем возрасте и мне пятидесятилетние казались глубокими стариками. Ну ладно, давай заключим договор – я не буду называть тебя юным, а ты меня – стариком? Договорились?
- Договорились – Гес улыбнулся – Пей кофе, а то остынет.
- Я умею совмещать приятное с полезным. Меня зовут Сократ, а тебя?
- Я – Гес, странствующий рыцарь. А чем занимаешься ты, и почему живешь здесь?
- Кажется, согласно правилам этикета, первым о себе должен рассказывать гость?
- Да, это так, но в том случае, если ты – хозяин здешних мест.
- Хозяин? Вряд ли. Скорее я наблюдатель. Слежу за происходящими здесь процессами и прилежно их регистрирую.
- Так ты ученый?
- Ну, можно и так сказать. А тебя что привело сюда?
- Трудно сказать. Врать не хочется, а точного ответа у меня нет. Может – желание разобраться, почему никто так и не смог за долгие годы пройти дальше этого креста?
- Ты знаешь, кто здесь похоронен?
- Да, это мой друг. Пять лет назад он погиб здесь.
- Как он умер?
- Он не умер, он погиб. Непонятной силой его снесло с коня на землю. Когда мы подбежали к нему, он уже не дышал. Но не удар о землю погубил его. Смерть пришла раньше. Мы похоронили его и умчались прочь, дав клятву вернуться. Мы возвращались несколько раз, но пройти дальше этого места не удавалось.
- Кони переставали слушаться всадников, а всадники не понимали, где они находятся? И каждый стремился оказаться вдалеке от этих мест? А некоторые принимали своих за врагов и начинали бой?
- Да, примерно так. Каждый раз по-разному, но в-общем так. А ты откуда знаешь? Не ты ли так охраняешь свои владения?
- Успокойся, я же говорил тебе, что не я тут хозяин. А знаю, потому что видел такое не раз и не два. Зона сама себя охраняет. Это ментальное воздействие. А друг твой погиб от направленного акустического удара.
- Я не понимаю твоих слов, это оружие? И в чьих оно руках?
- Вот именно это я и выясняю последние двадцать лет.
- И что ты выяснил?
- Я не смогу тебе это объяснить, а ты не сможешь понять. Не обижайся, но это так. Да и выяснил я немного. Так, жалкие крохи разрозненных фактов. Целой картины нет.
- Ладно, я все понимаю. Придется самому все выяснять.
- А что именно выяснять?
- Вот это я выясню в первую очередь. Просто пошатаюсь по этим местам. А там видно будет. Может и смогу отомстить за смерть друга, а может… Если найдешь меня мертвым – похорони по-человечески.
- Хорошо. Ну что ж, пора расставаться. Спасибо за угощение. Пожалуй, я дам тебе один совет. Остерегайся дрожащего воздуха. Ну все. Прощай.
Он ушел, а Гес закурив, лег на траву, положил седло под голову и долго смотрел в синее небо.
